MLS Next : quand la qualité du jeu devient un critère de classement

Après des années à observer ce qui se fait de l’autre côté de l’Atlantique pour faire progresser son football, les États-Unis offrent aujourd’hui aux Européens une raison de faire l’inverse. Sous l’impulsion de Frédéric Lipka, directeur technique du développement des jeunes à la MLS depuis 2015, la ligue a lancé un classement inédit : le “Quality of Play Ranking”. Ce classement, introduit comme un projet pilote, évalue la qualité du jeu produite par les équipes U13 et U14 du championnat MLS Next. Il est le fruit d’un partenariat avec la société de data nord-irlandaise Taka, spécialisée dans l’analyse vidéo et la modélisation de la performance.

 "Quel rôle doit jouer la compétition dans le développement des jeunes, surtout avec l’effet de l’âge relatif ?"

"Historiquement, on n’a pas de classement pour les U13 ou U14 aux États-Unis parce qu’il y a toujours eu un débat sur le rôle que doit jouer la compétition dans le développement des jeunes, surtout avec l’effet de l’âge relatif", explique le Français. "Tu as parfois deux ans d’écart entre deux enfants du même groupe d’âge, et cela fait une grande différence physique." Ancien directeur technique du Racing Club de Paris (2000-2008), Lipka se souvient de ces championnats franciliens où certains coachs axaient tout leur projet de jeu sur le physique et les longues balles, au détriment du jeu technique. "Même des jeunes talents repérés par des structures comme Clairefontaine n’étaient pas titulaires dans leur club, simplement parce qu’ils étaient trop petits physiquement." Ce constat, qui atteste du conflit d'intérêt entre résultat immédiat et formation durable, traverse toutes les cultures du football et la MLS a décidé de trancher : "Désormais, chez les jeunes, la qualité du jeu comptera plus que le score final et nous espérons faire évoluer la façon dont nous évaluons et reconnaissons nos coaches."

Pour concrétiser cette vision, la MLS a lancé un appel d’offres auprès d’une vingtaine de prestataires technologiques. "Quand j’ai vu la vidéo de démonstration de Taka, je me suis dit : c’est exactement ce qu’il nous faut." Issue du monde des modèles de performance appliqués aux paris sportifs, la société nord-irlandaise a transposé son savoir-faire vers le football à l'image des propriétaires de Brighton ou de Brentford. "Nous avons passé des heures avec des recruteurs pour écouter leurs commentaires pendant les matchs. Et nous avons remarqué qu’à chaque fois, ils faisaient trois choses : ils identifiaient le joueur, évaluaient la qualité de son action, et nommaient la compétence concernée", explique Mark Shields le CEO. "De là est née une idée simple : comment mesurer et modéliser ce que les bons scouts observent ?"

15 000 matchs évalués par des analystes vidéo, basés en Europe de l’Est

Concrètement, Taka a analysé plus de 15 000 matchs de MLS Next et chaque action de jeu - passe, dribble, interception, transition, pressing - est évaluée par des analystes vidéo, basés en Europe de l’Est. Chaque rencontre est visionnée deux fois, une fois pour chaque équipe, soit environ 4 h 30 d’analyse par match. Les données recueillies sont ensuite reliées à la vidéo, permettant à chaque joueur d’accéder à son profil individuel : points forts, axes de progression individuels, et extraits vidéo associés. Fred Lipka résume : "Une passe magnifique qui n’est pas convertie en but reste une action de grande qualité et l’intention tactique et la lecture en formation ont une valeur importante. Dans les stats classiques, c’est considéré comme un échec alors que dans notre système, elle est prise en compte comme une réussite technique et cognitive car notre volonté est de donner aux entraîneurs et aux joueurs les moyens de progresser sur la qualité des actions, la compréhension du jeu, la synchronisation… Et de récompenser ceux qui forment bien, même s’ils ne gagnent pas ! Beaucoup d'éducateurs font bien jouer leurs équipes mais n’ont pas l’attaquant ou le gardien qui font la différence."

Pour l’instant, le “Quality of Play Ranking” ne concerne que les catégories U13 et U14. Mais la MLS envisage déjà de l’étendre au vu des premières réactions encourageantes. "Au début, il est vrai que certains entraîneurs étaient un peu surpris par leur classement, mais ils ont très vite compris, car les données et les vidéos parlent d’elles-mêmes", explique le DTN. "Le seul moyen de bien y figurer est de bien jouer, que ce soit en possession, en défendant bien ou en transitions… On ne peut pas tricher", complète Mark Shields, qui précise que ce projet permet également de constituer une base de données vidéo nationale sans précédent. 

"Le lundi, ne demande jamais à tes entraîneurs le résultat du week-end"

Pour Frédéric Lipka cette nouvelle façon d'évaluer les compétitions est une véritable révolution culturelle : "Je me rappellerai toujours du précieux conseil que Jean-Marie Lawniczak m’a donné lorsque j'ai débuté au Racing : "Le lundi, ne demande jamais à tes entraîneurs le résultat du week-end. Aujourd'hui, en MLS Next, on demande aux coachs s’ils ont bien joué et c’est ça, la vraie question." De quoi imaginer qu'un tel système s'exporte en France ? "Techniquement, c'est faisable. Mais en France, les compétitions sont fédérales, avec beaucoup plus d’acteurs… Ce serait plus compliqué. La MLS est une ligue privée, donc libre d’innover, et les États-Unis ne rattraperont pas le Brésil ou la France en faisant la même chose qu’eux. Il faut être plus intelligents, plus créatifs, et utiliser la technologie pour progresser dans un pays où les distances pour jouer ou scouter sont un vrai challenge. Sinon, on ne comblera jamais le fossé…". Un enjeu qui dépasse largement la MLS Next et une révolution qui pourrait transformer durablement la culture du football jeune.